Windows CE s’invite sur Nintendo 64 : l’improbable exploit technique

L’univers du bidouillage informatique n’en finit pas de surprendre. Alors que la Nintendo 64 est généralement célébrée pour ses classiques en trois dimensions comme Super Mario 64 ou The Legend of Zelda: Ocarina of Time, un passionné vient de lui attribuer une fonction totalement inédite. Le Youtubeur Throaty Mumbo a réussi l’exploit de faire tourner le système d’exploitation Windows CE directement sur la console de salon de Nintendo. Une prouesse technique que j’ai découvert par le site spécialisé Retro Dodo, qui démontre une fois de plus l’ingéniosité de la communauté du rétrogaming.

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Une affaire de processeur et de lapin

Pour comprendre comment une telle prouesse est possible, il faut se pencher sur l’architecture interne des machines de l’époque. Le point de départ de ce projet fou est la découverte d’une similitude technique entre la console de Nintendo et un vieil assistant personnel (PDA), l’IBM Workpad Z50. Cet appareil fonctionne grâce à un processeur de la famille MIPS 4000.

Or, la Nintendo 64 est précisément équipée d’un microprocesseur dérivé de cette architecture, le NEC VR4300. Pour l’anecdote, c’est ce processeur MIPS qui a inspiré le nom du célèbre lapin jaune à attraper dans le sous-sol du château de Peach dans Super Mario 64.

Au-delà du processeur, le système d’exploitation Windows CE, version allégée du célèbre OS de Microsoft destinée aux appareils embarqués, s’avère extrêmement peu gourmand. Il ne nécessite qu’un seul mégaoctet de mémoire vive (RAM) pour démarrer. La Nintendo 64 disposant nativement de 4 Mo de RAM (partagés entre le système et l’affichage graphique), la barrière technique de la mémoire était ainsi facilement franchie.

Le bureau Windows au bout de la manette

L’expérimentateur ne s’est pas arrêté à un simple écran de démarrage. En utilisant un EverDrive, une cartouche flash dotée d’un port pour carte SD permettant de lancer des programmes amateurs sur le matériel d’origine ou des jeu dont bien évidemment vous devrez posséder l’original…. Il a réussi à charger l’interface graphique complète de Windows CE.

Mieux encore, Throaty Mumbo est parvenu à stocker des applications directement sur la carte mémoire et à les exécuter depuis le bureau Windows affiché sur son téléviseur. Si l’expérience ne remplacera évidemment pas un ordinateur moderne pour travailler, voir le curseur Windows s’animer sur une Nintendo 64 tient du miracle technique.

L’intégralité du code source et les instructions pour reproduire l’expérience chez soi ont été mis à disposition sur la plateforme GitHub. Après avoir vu pendant des décennies la Nintendo 64 être émulée sur PC, le juste retour des choses est enfin arrivé.