The Legend of Xanadu traduit en anglais sur PC Engine CD : +10 ans d’optimisation 100 % humaine

Quand un jeu japonais des années 90 reçoit une traduction amateur, on imagine parfois qu’il suffit de passer les dialogues dans un traducteur automatique et de remplacer le texte. En réalité, traduire un jeu rétro demande surtout un gros travail de programmation et d’optimisation. La sortie, le 27 octobre dernier, du patch anglais v1.0 pour The Legend of Xanadu sur PC Engine CD le montre très bien. Grâce au travail d’Elmer et SamIam, cet Action-RPG de Falcom sorti en 1994 devient enfin accessible aux joueurs occidentaux.

Pourquoi on ne peut pas juste remplacer le texte

Selon la documentation publiée sur la page GitLab du projet, on se rend compte de tout ce qu’il faut gérer pour rendre une telle traduction possible. Le premier problème vient de la place occupée par les mots. En japonais, deux ou trois symboles (les kanjis) suffisent pour exprimer une idée complète. En anglais ou en français, il faut écrire des mots entiers avec l’alphabet latin, ce qui prend beaucoup plus de place à l’écran et dans les fichiers du jeu.

Sur une console moderne, cet écart n’aurait aucun impact. Mais sur une PC Engine, malgré son extension CD-ROM², la mémoire est très limitée. Si l’on injecte simplement des phrases plus longues dans le code d’origine, le texte dépasse des boîtes de dialogue ou fait carrément planter la console.

Décompresser et recompresser pour tenir en mémoire

Pour que The Legend of Xanadu tourne normalement sur la vraie console d’époque, Elmer et SamIam ont dû s’adapter aux limites techniques de la machine. Sur le CD d’origine, les fichiers de texte sont compressés pour prendre moins de place et charger plus vite.

Pour modifier les dialogues, il faut donc extraire ces fichiers, les décompresser, remplacer le texte japonais par l’anglais, puis tout recompresser. La difficulté, c’est que les nouveaux fichiers doivent être recompressés de manière très efficace pour ne pas dépasser la mémoire vive de la PC Engine. Il faut aussi respecter la façon dont le jeu range et charge ses données sur le CD. Si un fichier traduit est trop lourd ou mal placé, le jeu ne fonctionne plus sur le matériel d’origine.

Le dépôt GitLab met à disposition tous les outils de modification nécessaires, il suffit de fournir les données de son propre CD original pour appliquer le patch et découvrir ce classique de Falcom dans des conditions optimales où il aura fallu plus de 10 ans à Elmer et SamIam pour le terminer, sans aucune aide provenant de l’IA. Notez que l’éditeur Edia avait annoncé en septembre 2025 un accord avec Falcom afin de porter sur consoles modernes plusieurs classique du J-RPG, dont ce titre.