25 jeux cultes des années 90 de retour sur PC, dont Wing Commander et Road Rash restaurés

J’adore profondément la série des Wing Commander, et voir ces monuments du combat spatial enfin restaurés avec le soin qu’ils méritent est un réel plaisir. Le constat est tout aussi fort pour Road Rash, un titre sur lequel j’avais passé d’innombrables heures sur ma 3DO à l’époque, et qui retrouve aujourd’hui une seconde jeunesse aux côtés de vingt-quatre autres classiques d’Electronic Arts, tous sont disponibles sur Steam, GOG et l’EA App.

Un trésor exhumé des archives d’Electronic Arts

Cette résurrection inespérée prend racine en mars 2022, lorsque le producteur Jim Vessella découvre une salle d’archives physiques au campus EA de Redwood Shores. Ce véritable coffre-fort renfermait près de 20 000 supports d’époque, dont les bandes originales (Master tapes) des séquences vidéo de plusieurs franchises phares. Après un chantier titanesque ayant permis de numériser environ 2 500 heures d’enregistrement, sept titres bénéficient aujourd’hui d’éditions anniversaires profondément modernisées, tandis que dix-huit autres classiques, incluant l’intégrale Ultima, Strike Commander, Crusader ou encore Theme Hospital, débarquent dans des portages fidèles.

Masters numérisés et travail communautaire

Au milieu des années 90, la technologie FMV (Full-Motion Video, des séquences filmées avec de vrais acteurs) souffrait d’une compression vidéo sévère pour tenir sur les CD-ROM, provoquant un effet de pixellisation marqué. En repartant directement des masters d’origine, les équipes ont réédité image par image plus d’un millier de scènes pour Wing Commander III, IV, Prophecy et Privateer 2: The Darkening (qui s’offre même une version étendue réétalonnée par son réalisateur d’origine). Un lissage haute définition optionnel est également proposé.

Pour la partie technique, Electronic Arts a intelligemment intégré les correctifs développés par la communauté de passionnés. Les deux premiers Wing Commander incluent pour la première fois en numérique les versions The Kilrathi Saga ainsi que les patchs Wcdx et WCAT, qui corrigent la vitesse d’exécution pour reproduire le comportement exact d’un processeur 386 d’époque. Les volets suivants profitent quant à eux d’une fluidité à 60 images par seconde, d’une prise en charge native des joysticks modernes et d’une adaptation aux écrans larges. Petite attention appréciable : les possesseurs des versions originales sur GOG ou l’EA App reçoivent ces mises à niveau gratuitement.

ZOOM : Dans les coulisses de la restauration, 6 000 bandes sauvées de l’oubli

Initiée en mars 2022 par le producteur Jim Vessella (déjà à l’œuvre sur Command & Conquer: Remastered), cette opération de préservation hors norme est née de la découverte d’une salle d’archives au campus EA de Redwood Shores renfermant près de 20 000 supports d’époque.

• Un sauvetage industriel : Après un tri chronologique assuré par Greg Roensch en 2023, quatre magnétoscopes Betacam ont tourné 17 heures par jour pendant huit semaines début 2024. Complété par la numérisation externe de 500 formats rares (bandes D1, D2, U-matic et bobines de film) à San Francisco, ce chantier a permis de sauvegarder 6 000 supports, soit 2 500 heures d’archives.
• Wing Commander III découpé image par image : Sur son temps libre durant six mois, Jim Vessella a isolé et nettoyé près de 475 cinématiques à partir de fichiers bruts non compressés de 60 Go. Il a également restauré 460 messages radio en vol, offrant désormais plus de 40 variations vidéo uniques par pilote contre une poignée à l’époque.
• Un Director’s Cut inédit pour Privateer 2 : Les bandes maîtresses ont été retrouvées grâce au réalisateur des cinématiques d’origine, Steve Hilliker, qui a personnellement réétalonné une version Director’s Cut inédite accompagnée de sous-titres français.
• Respect du support d’origine : L’expert en restauration Owen « ODVS » Davies a supervisé un lissage haute définition optionnel par intelligence artificielle. Chaque joueur conserve ainsi le choix entre trois rendus : les vidéos compressées des années 90, les Masters bruts d’époque ou la version modernisée.

La liste complète des 25 jeux disponibles

Les 7 éditions anniversaires restaurées (FMV haute résolution et confort moderne) :

• Road Rash: 30th Anniversary Edition
• Wing Commander: 35th Anniversary Edition
• Wing Commander II: Vengeance of the Kilrathi: 35th Anniversary Edition
• Wing Commander III: Heart of the Tiger: 30th Anniversary Edition
• Wing Commander IV: The Price of Freedom: 30th Anniversary Edition
• Wing Commander Prophecy: 30th Anniversary Edition
• Privateer 2: The Darkening: 30th Anniversary Edition

Les 18 portages fidèles aux versions d’origine :

• Wing Commander: Privateer, Wing Commander: Academy et Wing Commander: Armada
• Strike Commander
• Theme Hospital
• Crusader: No Remorse et Crusader: No Regret
• L’intégrale Ultima : Ultima I: The First Age of Darkness, Ultima II: The Revenge of the Enchantress, Ultima III: Exodus, Ultima IV: Quest of the Avatar, Ultima V: Warriors of Destiny, Ultima VI: The False Prophet, Ultima VII: The Complete Edition, Ultima VIII Gold Edition et Ultima IX: Ascension
• Ultima Underworld: The Stygian Abyss et Ultima Underworld II: Labyrinth of Worlds

Road Rash : le retour du bitume et du rock alternatif

De son côté, Road Rash: 30th Anniversary Edition marque la toute première sortie numérique de la version PC de 1996, directement héritée de l’inoubliable mouture 3DO. Outre ses séquences vidéo déjantées restaurées depuis les bandes originales et un affichage grimpant à 60 images par seconde, le titre réalise le tour de force de réintégrer l’intégralité de sa bande-son rock et grunge sous licence. Les morceaux de Soundgarden, Monster Magnet, Paw, Hammerbox, Swervedriver et Therapy? résonnent à nouveau, avec désormais la possibilité de les écouter directement pendant les courses.